问：
答：何谓鼻烟呢？鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中搀入麝香、冰片等名贵药材，或玫瑰等香草类植物，经过精细加工，并在密封蜡丸中陈化后，数年乃至数十年后才成为一种有益身心的烟制物，鼻烟有黑紫、老黄、嫩黄等不同颜色，气味醇厚、辛辣，以鼻吸食的方法使用。
在古代的法兰西，拿破仑曾嗜鼻烟如命，他每月要耗费七磅鼻烟。我国的古典文学名著《红楼梦》记载：晴霎感冒，头昏鼻塞，宝玉命麝月取一西洋小壶让其嗅用，连打喷嚏，通了关房，晴霎的病即刻痊愈，这种神药就是鼻烟。
鼻烟的药用价值很大，可以、明目、活血、提神、醒脑、能使鼻腔通气，对鼻炎也有很好的效果，康熙的御前大臣王士祯在写就的《香祖笔记》中还提到了鼻烟尤其还有避瘟疫的作用。
那么中国何时有的鼻烟呢？让我们先从烟草说起，烟草的发源地为美洲，至今已有2000多年的历史。古代印地安人为了寻找食物和水源，经常徒步或赶着牛车长途迁徙，生活十分艰苦，他们用烟草的味道来寻找刺激，在吞云吐雾中似乎解除了疲劳，同时，他们也用烟草治疗创伤和疾病；古代印地安人在宗教典礼上燃烧烟草、吸烟，也将烟草作为贵重礼品。墨西哥玛雅古国的印地安人，在祭祀活动中也经常使用烟草，祈望得到丰收和美满生活。1492年哥伦布发现美洲新大陆后，美洲的烟草首先流传到欧洲。十六七世纪，欧洲开始盛行烟草，并以此为馈赠佳品。吸闻鼻烟也在此期间的欧洲大陆流行起来。
16世纪末，欧洲的许多国家开始与中国进行贸易和文化来往，有记载鼻烟是在我国明朝万历十年（1582年）由意大利传教士利玛卖带进中国来的。最早流传到中国的福建、广东地区。沿海地区好象比内地能更快地接受这种新鲜事物，不久广州等地便有将鼻烟作为商品交易的，价格很贵，几乎与白银等价，再加上当时的上层人物都对鼻烟持否定态度，所以并不盛行这种当初叫“土那乎”的东西，到了崇祯十二年，还“传谕禁之，犯者论死”。
再看另一方面，又有葡萄牙、西班牙的海员、商人、传教士经由菲律宾传入日本，在日本种植，后来日本的烟叶经由朝鲜流传到中国东北地区，满族、蒙族地区很快就兴起吸闻鼻烟的习俗，同时，俄国商人也将烟草、鼻烟、鼻烟盒带入中国的东北和内蒙，其后，崇祯十五年，皇帝又改口“开其禁也”。鼻烟在中国渐渐流行起来。什么原因，历史上并无记载，所以有人猜测，起先是搞贸易的人将鼻烟偷偷的馈赠给口岸的官员，进而作为礼物呈献皇帝，皇上一吸，这还用问吗？即使皇上不吸，也拦不住身边有个大臣、太监什么的在耳边吹风。于是就顺乎民意，解禁了呗。这样一来，京城一下子满街都是做烟草买卖的。
到了清代，也就到了中国鼻烟无可争议的黄金时代，尽管产生鼻烟壶的时期一直都争论不休，但鼻烟的流行或者是鼻烟壶的流行，在康熙时期，是国内的业界专家几乎公认的。康熙就对鼻烟很感兴趣，进而对盛装鼻烟的容器也产生了极大的兴趣，那是下一章节的话了，在这里不过多讲述。
鼻烟和鼻烟壶在中国清朝的迅速兴起和传播，是非常迅速的，这与最高统治者的嗜好和提倡有密切的关系。文献记载，康熙朝曾三令五申禁止国人吸食点火的叶烟，唯独不禁闻鼻烟，而且自玄烨始，以后的历朝皇帝，都是鼻烟嗜好者。
皇帝用烟，主要来自广州。康熙朝粤海关监督奏折中，多有贡进鼻烟的记录；雍正朝以后，初步形成定例，每年粤海贡鼻烟两次，每次二箱（八大瓶），直至清末。此外，南方数省的总督、巡抚，每年端午、万寿、年节（以后间称三大节）等，也多有贡进鼻烟者，其数量不定，多者比粤海关之贡还要多。初到中国的欧洲人，以及文武大臣们觐见皇帝时，也往往以鼻烟作见面礼。这许多的鼻烟，皇室自用有余，就经常地分赐给近臣和外官。上有所好，下必效之，吸闻鼻烟的习俗很快传遍了全国，随之产生了中国自制的鼻烟和鼻烟壶。自康熙以后的时期，互敬鼻烟成为了人们见面的一种问候礼节（鼻烟壶当然也是随身携带之物）。
自清末、民国始随着吸黄烟（也称叶子烟）。纸烟的盛行，鼻烟减少了。在东北地区蒙古族中，到五十年代中叶，鼻烟已基本绝迹。其它地区仍然还有一少部分人吸闻鼻烟，坚持不抽那种叶子烟，于是，在有些地区（北京城郊十三陵等地）就有了听起来誓不两立的说法，‘闻鼻烟的不抽烟，抽烟的不闻鼻烟’，其实都是个人兴趣问题，没有那么绝对。
事实仍然没能抗拒，鼻烟毕竟逐渐的退出了人们的生活，现在在我国的大部分地区，已经很少有人知道鼻烟了，另人欣慰的是，在我国的西藏地区，一部分藏族同胞还仍然保持着吸闻鼻烟的习惯，但已经很少见到当地自己产的鼻烟了。再后，在网上看见某地在搞一种中药戒毒鼻烟，浙江地区有家制药厂还搞过鼻烟，配上内画鼻烟壶在药房销售，再后来的事情就不清楚了，至少在东北地区的药房里，还没见到过鼻烟销售。
在上世纪九十年代，作为一种文化，在琉璃厂附近的茶楼里，听说还有鼻烟销售，前些日子，借与韩国客户谈业务的机会，跑了一趟北京，琉璃厂里连卖古玩的商家也不知道哪里有鼻烟卖了，现在北京，鼻烟已无踪无影了。在自己的生活中，还没听说过身边还有谁吸闻鼻烟的，仅在一九九八年左右，我曾在沈阳宾馆结识了一位国家体改报社的记者，知道其有吸鼻烟的习惯，此后再未遇到知音。不过收集鼻烟壶的却见了几位。
鼻烟作为药用也好，作为文化也好，如果你没有吸闻过鼻烟，你永远也不会体会到它的独特魅力。